Premier de son groupe avec 7 points et une différence des buts favorable de +3, on serait tenté de dire que la RDC a survolé le groupe C de la 31ème Coupe d’Afrique des nations. Et, ce ne sont pas des gros bras qui ont manqué dans ce groupe C composé de la Côte d’Ivoire, championne en titre, du Maroc, de retour à la CAN après sa suspension suite au désistement à l’organisation de la CAN 2015, et du petit poucet qu’est le Togo. Toutes les sélections pouvaient potentiellement prétendre à mieux à Oyem puis à Port-Gentil.
Les Léopards se sont montrés à leur avantage d’entrée dans cette compétition en battant les Lions de l’Atlas du Maroc 1-0 grâce à une réalisation de Junior Kabananga Kalonji (55e), un but quasi-acrobatique d’un joueur donné non partant pour cette CAN et qui a eu la meilleure des réponses, sur le terrain. Sur ce match, les fauves congolais n’auront certes pas séduit mais ils auront marqué les esprits par leur solidarité et leur solidité défensive. Contre les Eléphants de la Côte d’Ivoire, Ibenge et ses hommes, malgré le nul 2-2, ont réussi à montrer un visage plus séduisant notamment avec un bon Neeskens Kebano (10e) et une confirmation nommée Junior Kabananga (27e). Seul bémol, les Léopards laisseront des forces et des hommes dans cette partie, Jordan Ikoko et Jacques Maghoma vont rejoindre Fabrice Nsakala et Gaby Zakwani à l’infirmerie. Pas de quoi démobiliser le ’’ team Fimbu’’ qui va triompher du Togo. Là encore, c’est le joueur d’Astana, au Kazakhstan, Junior Kabananga (28e) qui va montrer la voie à une équipe de la RDC pleine d’envie et de réussite. Mubele (53e), d’une louche de classe mondiale, et Paul José Mpoku (79e), sur coup franc, ont parachevé le succès congolais 3-1.
En trois matches, les Léopards ont inscrit 6 buts dont 3 par le seul Junior Kabananga, meilleur buteur du tournoi à cet instant. Auteur d’un but et de deux passes décisives Firmin Mubele Ndombe est le deuxième homme de cette attaque congolaise qui pourrait toujours compter sur Dieumerci Mbokani, Cédric Bakambu et Jonathan Bolingi qui ont montré chacun à son tour bien de bonnes choses. Le retour de Youssuf Mulumbu au milieu de terrain et la vista de Chancel Mbemba ont redonné plus de stabilité à l’entre-jeu de la RDC et la défense, secteur le plus remanié dans cette CAN suite aux nombreuses blessures, tient le coup. Matampi Vumi n’a encaissé que 3 buts en 3 sorties, gardant même sa cage inviolée lors de la 1ère journée contre les Marocains. Au moment d’aborder les quarts de finale, les carnassiers congolais, qui montent en crescendo dans cette CAN, s’appuieront sur ces acquis pour aller chercher une qualification pour le dernier carré.
Patrick Kaisa